Abstract

Reviews Stanley E. Porter ed., Handbook of Classical Rhetoric in the Hellenistic Period, 330 B.C. - A.D. 400 (Leiden: Brill, 1997) xv + 901 pp. Ce fort volume, d'une présentation typographique impeccable, se veut un ouvrage de référence sur la rhétorique antique, destiné principalement aux lecteurs anglophones. Il réunit 29 contributions, réparties en trois groupes, et toutes munies de bibliographies détaillées. La première partie (Rhetoric Defined) commence par un survol de l'histoire de la rhétorique antique confié à G. A. Kennedy: à tout seigneur tout honneur. Puis sont étudiés les grands secteurs de la doctrine: "The Genres of Rhetoric" (G. A. Kennedy), "Arrangement" (W. Wuellner), "Invention" (M. Heath), "Style" (G. O. Rowe), "Delivery and Memory" (T. O. Olbricht). Sur chacun de ces sujets, les auteurs s'efforcent de résumer les principales indications données par les théoriciens grecs et latins. On trouvera donc ici de solides aide-mémoires consacrées aux grandes divisions et classifications de la rhétorique antique. Le chapitre sur l'invention m'a paru spécialement original et éclairant, dans la mesure où il décrit le processus de Vinventio à partir d'un exemple précis et avec un grand recul méthodologique. La deuxième partie (Rhetoric in Practice) est plus curieuse. On était en droit d'attendre une étude de la pratique oratoire, parallèle à l'étude de la théorie qui fait l'objet de la première partie. Mais en réalité on a affaire à une succession de chapitres centrés sur les principaux genres littéraires et consacrés aux rapports de ces genres avec la rhétorique: "The Epistle" (J. T. Reed), "Philosophical Prose" (D. M. Schenkeveld), "Historical Prose" (S. Rebenich), "Poetry and Rhetoric" (R. Webb), "Biography" (R. A. Burridge), "Oratory and Declamation" (D. H. Berry - M. Heath), "Homily and Panegyrical Sermon" (F. Siegert), "The Rhetoric of Romance" (R. F. Hock), "Apocalyptic and 433 434 RHETORICA Prophétie Literature" (J. M. Knight), "Drama and Rhetoric" (R. Scodel). Ceci pose un problème de fond, qui mérite qu'on s'y arrête. Il suffit de lire cette liste de chapitres pour être frappé par une anomalie: "Oratory and Déclamation" est présenté comme un secteur parmi d'autres, enfoui au milieu du livre, dont les rapports avec la rhétorique ne seraient pas plus étroits que ceux de la philosophie ou du roman. En d'autres termes, le mot "rhétorique" est pris dans ce volume au sens de: théorie rhétorique, corps de doctrine, ensemble de cadres d'invention et de procédés d'écriture dont l'influence peut s'exercer sur n'importe quel texte, et par conséquent la pratique oratoire ne se voit reconnaître aucun statut particulier. L'inconvénient de cette conception est de rompre le lien très fort qui unit, dans l'Antiquité, la théorie et la pratique du discours. Pour les Grecs et les Romains, la pratique oratoire (sous ses multiples formes d'exercice scolaire et de discours public) faisait elle-même partie de la rhétorique. Il n'est donc pas surprenant que les auteurs du chapitre sur "Oratory and Déclamation" s'avouent embarrassés. Ils reconnaissent que "rhetoric" and "oratory" ont entretenu une relation essentielle, "symbiotic", tout au long de l'Antiquité (p. 393), mais se voient forcés, faute de place, de renoncer à ce qui serait le véritable sujet (une étude de l'éloquence antique), pour se contenter de brèves illustrations. Et voilà pourquoi les historiens sont plus longuement traités que les orateurs, ou la collection des Panegyrici Latini passée sous silence alors qu'on lit des pages entières sur Bion de Borysthène et Chariton, auteurs intéressants en eux-mêmes, certes, mais dont l'importance est bien moindre pour l'histoire de la rhétorique. On remarque également que la déclamation fait l'objet d'un traitement contradictoire à deux moments du livre: dans le chapitre sur "Oratory and Déclamation" (pp. 406 sqq.), il est question des rapports de la déclamation avec la rhétorique, tandis que...